Haute de 124 mètres, Starship est conçue pour transporter des satellites et permettre, à terme, des missions habitées vers la Lune et Mars. Jusqu’ici, SpaceX a réussi à récupérer à trois reprises son propulseur inférieur, baptisé Super Heavy. En revanche, l’entreprise n’a encore jamais tenté de rattraper le vaisseau supérieur après un vol orbital.
Un double rattrapage particulièrement complexe
Après le décollage, les deux étages se sépareront. Le propulseur Super Heavy devra revenir vers la base de lancement pour être immobilisé par de gigantesques bras mécaniques, environ six minutes et demie après le départ.
De son côté, le vaisseau Starship poursuivra son trajet jusqu’à l’orbite terrestre. Il doit y déployer 26 satellites destinés à la constellation internet Starlink, avant d’effectuer environ 14 tours de la Terre et de revenir au Texas.
La récupération du vaisseau représente le principal défi de cette mission. Sa rentrée dans l’atmosphère, à une vitesse élevée, rendra la manœuvre particulièrement délicate. SpaceX ne tentera les opérations que si les conditions de sécurité sont réunies. Le lancement reste également soumis à l’autorisation de l’administration américaine de l’aviation (FAA).
Un enjeu majeur pour les ambitions spatiales de SpaceX
La récupération des deux étages permettrait à SpaceX de progresser vers son objectif : rendre Starship entièrement réutilisable. Une telle avancée pourrait réduire considérablement les coûts de lancement et augmenter la fréquence des vols.
La NASA compte notamment sur cette mégafusée pour son programme lunaire Artemis. Mais plusieurs défis techniques restent à relever, notamment le transfert de carburant en orbite, avant d’envisager des missions vers la Lune et Mars.
